Dès le XVIIIe siècle, on imagine que l'eau parcourt un circuit cyclique et permanent. Il ne s'agit pas, cependant, d'un manège unique "atmosphère - pluie - rivière - mer", l'eau boucle un nombre incalculable de petits circuits qui s'enchaînent les uns les autres selon le relief et la température. Ainsi, elle ne circule pas de façon uniforme dans le monde. C'est pourquoi d'une région à l'autre, ses ressources ne sont pas les mêmes. L'homme intervient dans ce cycle pour prélever l'eau de sa consommation et la rejeter dans le milieu naturel après l'avoir dépolluée.